GNU计划是Richard Stallman于1975年，在MIT所成立的Free Software Foundation(FSF)中所执行的一项计划。GNU的本意代表 Gnu's not Unix； 虽然如此，它确是一个与UNIX完全相容的软件系 统。 两者最大的区别在于，GNU是一个免费的软件系统， UNIX是一 个要付费的软件系统。GNU改进了许多UNIX的缺点， 使它更完美化。
Stallman倡导FSF的宗旨，是要建立一个软件free的王国。他所谓的 free并不是意味着便宜或者免费，因为在FSF下的有些软件还是必需 付些工本费。他所谓的free是指使用上的自由。
Stallman一直强调GNU计划下的软件是free的，而且永远会是free的。 GNU计划的最终目标就是要完成一个全新的作业系统。目前完成的有 EMACStext editor、debugger、yacc-compatible parser generator 以及linker等等；也完成了将近三、四十个公用程式(utilities)； 而shell也已经接近完成的阶段。目前只要等kernel和compiler完成， 就可以在GNU的系统上发展程式。
未来完成的GNU系统将可以执行UNIX上所有的程式、但它却与UNIX系统不完全一致。 GNU系统将改进UNIX系统的缺失， 使它使用起来更方便。 例如， 未来的系统将会有较长的文件名， 文件名会有版次等； 新的系统将会使用C与LISP作为系统的程序语言。